De Japanse samoerai heeft de westerse wereld altijd gefascineerd door het intrigerende contrast tussen hun strenge militaire training en angstaanjagende efficiëntie, en hun diep spirituele gebruiken en verrassend verfijnde artistieke vaardigheden.
Het woord samurai betekent “iemand die dient”. Samurai zijn dus dienaars van hun heer, de keizer en heel Japan. Dit ultieme plichtsbesef, dat besloten ligt in de naam van de samoerai, is terug te voeren op hun religieuze overtuigingen en culturele gebruiken. In dit artikel bespreken we de evolutie van deze overtuigingen en gebruiken, evenals de visie op het gevecht en hun rol als krijgers in de Japanse samenleving.
DE JAPANSE SAMOERAI: DE ULTIEME KRIJGER KLASSE
Samurai en hun families maakten meestal deel uit van een clan. Men moet zich echter afvragen hoe deze clans ontstonden, waarom zij ontstonden, en of clans functioneerden als bedrijfseenheden of als uitgebreide families. Dit deel probeert deze vragen te beantwoorden en meer licht te werpen op de sociale wereld van de samoerai.
SAMURAI CLANS
In de begintijd, rond de Nara en de vroege Heian periode, hadden samoerai geen aparte clans. Elke samoerai had zijn eigen netwerk van relaties met andere samoerai en heren, maar was in feite een onafhankelijke eenheid. Het was daarom gebruikelijk dat samoerai uit deze periode hun loyaliteit verdeelden tussen verschillende “klanten” voor wie zij huurlingendiensten leverden. Deze banden waren van commerciële aard, zonder de emotionele banden die in latere perioden ontstonden.
Tegen het einde van de Heian periode begonnen zich samurai clans te vormen. Deze clans stonden bekend als “huizen” (“ie”) in het Japans. Oorspronkelijk waren deze huizen slechts een formalisering van individuele zakelijke relaties. Een heer met een landgoed bood zijn ingehuurde samoerai onderdak in ruil voor exclusieve diensten. Dit aanbod van onderdak strekte zich ook uit tot de families van de samoerai. Na verloop van tijd ontstond er een sterk gevoel van loyaliteit tussen de heer en de samoerai die hij inhuurde. Uiteindelijk werden de samoerai opgenomen in het huishouden van de heer en werd hun bloedlijn onderdeel van zijn clan, waardoor ze deel uitmaakten van de “familie” van de heer. De zakelijke relatie tussen de samoerai en de heer werd toen omgezet in clan- en familietrouw.
LOYALITEIT AAN DE CLAN
In de Japanse samenleving is de sociale kern altijd de familie geweest, in plaats van het individu. De vorming van samoerai clans creëerde dus een sterke en autonome militaire eenheid waarvan de trouw aan elkaar gelijk was aan de trouw aan de eigen bloedverwanten. Deze nieuwe samoerai clans speelden een essentiële rol tijdens de Sengoku periode, toen Japan uiteenviel in leengoederen. De sterkte van de leengoederen was direct gerelateerd aan de sterkte en grootte van de samoerai clans die ze controleerden. Oorlog tussen clans was daarom van belang voor de bescherming en vergroting van de eer en invloed van elke clan, en dus van elk samoerai-geslacht.
Dit gevoel van familie en kinderlijke trouw aan de clan en de clanheer was echter een tweesnijdend zwaard. Terwijl de successen van de clan zich vertaalden in de successen van zijn heer en vice versa, kon hetzelfde gezegd worden van de mislukkingen van beiden. De politieke blunders van een heer hadden evenveel invloed op de eer van de clan als het verlies van een veldslag, en het ultieme eerverlies voor een clan was ofwel een totaal verlies in de strijd ofwel het verlies van de heer en al zijn erfgenamen. Samoerai wiens heer zonder erfgenaam was gedood, stonden bekend als “ronin”, leiderloos en zonder eer. Ronin werden over het algemeen geacht hun heer te volgen in de dood, soms om de eer van hun heer te wreken, zoals beschreven in het “Verhaal van de Zevenenveertig Ronin”.
In sommige gevallen konden ronins of samoerai van clan veranderen en toch hun eer behouden. Deze methode was veel populairder vóór de vreedzame Tokugawa-periode, omdat de politieke toestand van Japan voortdurend veranderde. Daarnaast kon een samoerai clan individuen adopteren in de clan, zoals krijgsmonniken of voorname ashigaru. Tijdens de Tokugawaperiode waren clans echter veel statischer en werd het als uiterst oneervol beschouwd om trouw te zweren aan een andere clan, zelfs voor een ronin.
De samoerai clans van de Tokugawa periode waren meer geobsedeerd door de begrippen eer en loyaliteit dan hun voorgangers, aangezien hun primaire rol tijdens de Tokugawa vrede was verschoven van actieve militaire adel naar politieke adel. Tegen het einde van de Tokugawa periode verloren veel samoerai hun leven aan het concept van clan eer, hetzij door vrijwillige zelfmoord of door gesanctioneerde inter-clan oorlogen.
RELIGIEUZE OVERTUIGINGEN EN CULTUUR VAN DE JAPANSE SAMOERAI
De godsdienst van de samoerai is een complex geheel, ontstaan uit de polytheïstische smeltkroes van godsdiensten die Japan in de loop van zijn geschiedenis heeft gecultiveerd. Zo werd de oorspronkelijke spirituele godsdienst van Japan, het shintoïsme, aangevuld met gezonde porties boeddhisme en taoïsme, die in de loop der tijd uit China en andere landen werden geïmporteerd. Het resultaat was een vreemde mengeling van deze drie godsdiensten die varieerde van persoon tot persoon, van familie tot familie, of van clan tot clan, afhankelijk van de voorkeuren en tradities van elk.
Hieraan werd de eigen krijgscode van de samoerai toegevoegd, Bushido, die een eigen smaak toevoegde aan de opvattingen van de krijgersklasse over de gangbare religies van die tijd. Het is dan ook niet verwonderlijk dat in Japan gezegden als “geboren Shinto, gestorven Boeddhist” ontstonden, aangezien de Japanners de gebieden van leven en dood kozen die elke godsdienst beheerste. Dit concept is essentieel om te begrijpen hoe de specifieke mix van religieuze overtuigingen van de samoerai, die hieronder wordt beschreven, hun cultuur, waarden en keuzes in het dagelijks leven beïnvloedde.
SHINTOISM
Shinto, de inheemse godsdienst van Japan, is gebaseerd op de verering van geesten en de natuur. In de loop van de Japanse geschiedenis heeft Shinto verschillende transformaties ondergaan als gevolg van het steeds veranderende religieuze en politieke klimaat, maar verschillende van zijn fundamentele principes hebben standgehouden tot in de 19e eeuw en daarna. Deze fundamentele beginselen omvatten het geloof in Kami, beschermende geesten of goden, kinderlijke trouw aan het hoofd van de familie of clan, trouw aan de voorouders, de noodzaak om zuiverheid te bewaren tegen besmetting van lichaam en ziel, en het geloof dat alles en iedereen onderling verbonden is door een gedeelde intrinsieke goddelijke natuur. Deze relatief eenvoudige leefregels hebben Shinto in Japan gedurende zijn hele geschiedenis uiterst populair gemaakt.
Hoewel het boeddhisme na de Nara-periode Shinto verving als de belangrijkste godsdienst in Japan, bleef Shinto een belangrijk onderdeel van het dagelijks leven. De keizers van de Nara- en Heian-periode probeerden Shinto vanwege zijn populariteit naast het boeddhisme te institutionaliseren, zodat de Japanners, hoewel ze veel boeddhistische gebruiken overnamen, eer bleven betuigen aan de plaatselijke Kami-geesten tijdens Shinto-religieuze festivals en bij Kami-schrijnen gingen bidden voordat ze belangrijke beslissingen namen.
Voor de samoerai kreeg Shinto extra betekenissen die pasten bij hun unieke sociale aard als krijgersklasse. Bijvoorbeeld, kinderlijke loyaliteit werd uitgebreid met loyaliteit aan de heer en leider van de clan. Hoewel elke samoerai zijn eigen persoonlijke inzet heeft voor zijn eigen eer en die van zijn voorouders, is deze ook uitgebreid met de eer van zijn heer en voorouders. In alle andere opzichten waren de Shinto gebruiken van de samoerai echter dezelfde als die van alle anderen.
DE BUSHIDO
Bushido betekent letterlijk “weg van de krijger”. Het is de code van moreel gedrag die elke samoerai moet volgen om als een echte samoerai te worden beschouwd. De term Bushido verscheen aan het begin van de Tokugawa periode, in de 17e eeuw. Tot dan toe bleef het een verzameling ongeschreven en onofficiële regels en ideeën die van de ene generatie samoerai op de andere werden doorgegeven. Hoewel de officiële code van Bushido relatief laat in de geschiedenis van de samoerai ontstond, ontleende hij veel van zijn voorschriften aan de vroege concepten van Shintoïsme, Zen en Confucianisme die de samoerai in de loop der tijd in hun leven hadden opgenomen. Zo bestaan er al sinds de vroege Heian- en Nara-periode verhalen over de roekeloze dapperheid en extreme toewijding van de samoerai aan hun heer, zoals het Verhaal van Heike, dat in de 12e en 13e eeuw populair werd en het eerbare gedrag beschrijft van de grote daimyo tijdens de Gempei-oorlogen van de 12e eeuw, lang voor de Tokugawa-periode.
De basisprincipes van de Bushido code zijn rechtvaardigheid, loyaliteit, eer, moed, liefde en hoffelijkheid. De perfecte samoerai is dus een man die rechtvaardigheid en eer hoog in het vaandel heeft staan, die niet bang is om voor zijn heer te strijden of te sterven, die alles in de wereld liefheeft en in staat is tot groot mededogen en die een perfecte heer is op het gebied van etiquette.
De achterliggende gedachte was dat het hart, en niet het droge verstand, de daden van een samoerai moest leiden. Deze ideeën verenigen Shinto’s concepten van loyaliteit en verbondenheid met alle dingen en Zen’s concepten van het beleven van het moment en het behalen van glorie en eer in de dood met de confucianistische visie van de ‘perfecte gentleman’: een geleerd man, bedreven in de krijgskunst. In veel opzichten is Bushido het Japanse equivalent van de Europese riddercode die door middeleeuwse ridders werd gehandhaafd.
JAPANSE SAMOERAI VECHTTECHNIEKEN
Nu de sociale en religieuze achtergronden van de samoerai zijn besproken, kunnen we kijken naar de evolutie van de unieke vechttechnieken van de samoerai. Laten we de evolutie van de rol van de samoerai in de strijd door hun geschiedenis heen ontdekken, evenals de belangrijkste wapens van de samoerai.
COMMANDANT VAN DE LEGERS
Tijdens de Nara en Heian periodes waren samurai krijgers grotendeels onafhankelijke strijders. Hoewel ze samen dienden in het leger van hun heer, concentreerde elke samoerai zich voornamelijk op solotactieken om zich te onderscheiden van de massa, de aandacht van de heer te trekken en promotie te maken. Elke samoeraikrijger streefde naar perfectie in zijn persoonlijke tactiek, maar samen vormden zij een onstuitbare kracht tegen de ongetrainde en gemakkelijk te intimideren strijdkrachten die in die tijd de hoofdmoot van de legers vormden. De gevechten waren echter evenwichtiger en veel verslagen romantiseren de duels op het slagveld tussen tegengestelde samoerai en de botsingen tussen hun individuele vechtstijlen.
Maar tijdens de Sengoku periode begonnen clans hun samoerai te trainen als eenheden om samen te vechten. Tijdens deze tumultueuze periode werden door samoerai geleide legers door ervaring groter en capabeler, waaronder de Ashigaru troepen. Dit betekende dat individuele samoerai overrompeld konden worden door halfgeschoolde ashigaru troepen als ze niet samenwerkten. Individuele samoerai streefden nog steeds naar glorie, maar met strategisch vernuft en leiderschapskwaliteiten in plaats van louter vechtkunst. Deze trend zette zich voort tijdens de Azuchi-Momoyama periode totdat de Tokugawa vrede uitbrak.
BELANGRIJKSTE WAPENS
DE RCA
De samoerai hebben altijd bekend gestaan als dodelijke elite militaire eenheden. Hun grootste waarde was echter niet het vechten in de frontlinie met zwaarden, maar het bieden van ondersteuning te paard. Vóór de 14e eeuw was de boog het meest dodelijke en nuttige wapen dat de samoerai bezat. Te paard konden samoerai pijlen laten regenen op vijandelijke troepen, op afstand of in een gevecht van dichtbij, terwijl ze de mobiliteit en bescherming van hun rijdier behielden. Samoerai oefenden vaak in volle galop het tweehandig boogschieten en namen deel aan boogschietwedstrijden om hun nauwkeurigheid dodelijk te vergroten.
DE LANCE
Dit veranderde echter tijdens de Sengoku periode. Terwijl vroeger alleen samoerai bogen mochten gebruiken, kregen ashigaru nu ook dit voorrecht. Dit betekende dat in plaats van een paar zeer nauwkeurige schoten af te vuren, een leger simpelweg de lucht kon vullen met pijlen, aangezien de ashigaru de kleine samoerai special forces in de minderheid waren. Hierdoor konden de samoerai leren elkaar de loef af te steken met een nieuw wapen: de speer. Speren konden zowel als werpwapen als als steekwapen worden gebruikt, terwijl ze de samoerai het voordeel gaven van een groter bereik dan een zwaard en een grotere afstand tussen hem en zijn doelwit.
HET JAPANSE ZWAARD
Gedurende de actieve militaire carrière van de samoerai werd het katana zwaard zelden gebruikt. In de strijd was het gereserveerd voor close combat te paard of op de grond. Dergelijke situaties waren echter relatief zeldzaam en ongewenst voor de samoerai. Maar de samoerai waren nog steeds meesters van het zwaard en trainden er voortdurend mee. De grootste test van hun vaardigheden was echter de onderlinge confrontatie, hetzij in duels op het slagveld, hetzij in onderlinge en interclanistische vetes. Tijdens de Tokugawaperiode, toen de militaire vaardigheden van de overgrote meerderheid van de samoerai niet langer nodig waren, werden deze clanvetes en persoonlijke duels het belangrijkste strijdmiddel voor deze militaire elite. Het belangrijkste wapen van de samoerai in deze periode was dus de katana, voor degenen die het hielden in plaats van het te verkopen voor extra geld, of de wakizashi, het kleine zusje van de katana.
Nu de sociale, religieuze en tactische rol van de samoerai door de geschiedenis heen is onderzocht, kan de specifieke evolutie van hun wapens en wapenuitrusting worden bekeken.
DE KATANA: DE GEEST VAN EEN SAMOERAI
De katana is het lange zwaard dat altijd is geassocieerd met Japanse samoerai krijgers. De katana is in de eerste plaats een scherp zwaard, maar door zijn unieke structuur kan hij door zijn grote veerkracht ook worden gebruikt als dolk en pareerwapen ter verdediging. Hij kan worden gebruikt met één of twee handen, afhankelijk van het soort slag dat moet worden toegebracht en de kracht die de samoerai aan de slag wil geven.
De katana werd gedragen met de scherpe kant naar boven, in de brede gordel van een samoerai. Het heeft verschillende veranderingen ondergaan sinds de introductie van zwaarden in Japan vanuit China. Dit deel beschrijft de belangrijkste kenmerken van de katana, de historische ontwikkeling ervan en het fabricageproces dat er in de loop der tijd voor is ontwikkeld.
BESCHRIJVING EN SAMENSTELLING VAN DE KATANA
De katana bestaat uit een lemmet van 60 tot 90 cm lang. In het algemeen is de kling ongeveer een vijfde van de lengte van de kling, met een gat bij de punt. De lengtes van de kling en de kling zijn echter in de loop der tijd veranderd. Het houten handvat, of “tsuka”, van de katana bedekt de kling volledig. Het handvat is zo geboord dat een pin door het gat in de kling kan worden gestoken om het handvat aan het lemmet te bevestigen. Het hout van het handvat is meestal bedekt met leer of roggenhuid en vervolgens omwikkeld met een ruw zijden koord voor een betere grip.
Het lemmet zelf is licht gebogen, met een enkele scherpe rand aan de bolle kant van de kromming. Langs de rand van het blad is een vervormd patroon dat “hamon” wordt genoemd. Dit patroon wordt gebruikt om de kwaliteit van het blad en de samenstelling ervan te meten.
Waar het handvat van de katana en het lemmet elkaar raken, is er vaak een bescherming die “tsuba” wordt genoemd. De tsuba is zowel praktisch als decoratief en kan van meer edele metalen dan staal worden gemaakt. Hij kan ook worden voorzien van decoratieve accessoires die bij de tsuba passen, voor een meer decoratieve uitstraling. Soms worden afstandhouders gebruikt aan een of beide zijden van de tsuba om hem strakker te maken, en een kraag wordt bevestigd aan de basis van het blad om het punt waar het blad en de kruisbeschermer elkaar raken te versterken.
Een kleine decoratieve kuif, “menuki” genoemd, is vaak in het handvat geïntegreerd en steekt tussen de twee scheden uit. Dit wapen behoorde meestal toe aan de persoon of clan voor wie het zwaard was gemaakt.
GESCHIEDENIS VAN DE KATANA
De katana is het resultaat van bijna duizend jaar zwaardraffinage, de laatste fase in een proces van voortdurende evolutie dat teruggaat tot de creatie van de eerste Japanse zwaarden in de 5e eeuw.
INLEIDING TOT HET GEBOGEN BLAD
De vroegste zwaarden stonden bekend als Chokuto, “rechte zwaarden”, en waren weinig meer dan lange stalen zwaarden afgeleid van Chinese en Koreaanse modellen. Ze waren lang, recht en eensnijdend en misten de duidelijke kromming die de huidige katana kenmerkt. De curve verscheen tijdens de Nara-periode als gevolg van pogingen van zwaardsmeden om een beter snijdend lemmet te maken. Door herhaaldelijk op één kant van het zwaard te slaan, ontdekten de smeden dat ze een fijnere rand en dus een scherpere kling konden maken. Omdat de ene kant van het zwaard langer was dan de andere, kromde de kling lichtjes.
Deze vroege gebogen zwaarden, bekend als Jotoko Tachi, of “Oud Lang Zwaard”, werden voortdurend verbeterd gedurende de late Nara en Heian periodes. De opkomst van de samoerai als elite-eenheden te paard vereiste een langer zwaard dat bereden vijanden kon bereiken en een nog scherpere, meer gebogen kling. Deze kromming bood een mechanisch voordeel ten opzichte van rechte klingen voor de snijkracht en verminderde de weerstand van het zwaard bij het snijden van een vijand. Dit was vooral nuttig bij gevechten te paard, omdat de krachten die ontstaan door de hoge weerstand van het zwaard het zwaard uit de hand van een bereden vechter konden slaan, of hem zelfs helemaal van zich af konden slaan. Japanse smeden reageerden op deze vraag met de Tachi, een opzettelijk gebogen lemmet van ongeveer 85 cm lang dat dominant bleek in het bereden gevecht. Aan het begin van de Kamakura periode maakte het succes van de tachi het tot een hoofdbestanddeel van de samoerai in heel Japan.
DE OPKOMST VAN DE STERKERE EN KORTERE KATANA
Tegen het einde van de Kamakura periode, toen de steden groeiden en close combat gebruikelijker werd, werd de tachi opnieuw aangepast tot de legendarische katana. De Katana, ontworpen voor gevechten van man tot man, combineert het trekken van het lemmet en het slaan ermee in één handeling, waardoor hij veel sneller is dan de grotere Tachi. De katana was korter dan de Tachi, ongeveer 73 cm lang, wat een grotere snelheid en wendbaarheid in de vaak krappe ruimtes van stedelijke gevechten mogelijk maakte. Met deze verbeteringen werd de katana al snel het meest iconische wapen van de samoerai en een toonbeeld van hun vechtstijl.
De Katana, het summum van de Japanse zwaardmakerij, veranderde weinig na zijn creatie in de late Kamakura periode. Hoewel de kwaliteit van de kling verslechterde door de interne omwentelingen in Japan, werden er weinig wijzigingen aangebracht in het ontwerp van de kling. De namen veranderden, waarbij de zwaarden uit de Sengoku periode Shinto werden genoemd, en die uit de Tokugawa periode Shinshinto, maar de Katana bleef grotendeels hetzelfde.
BETEKENIS VAN DE KATANA
De katana had een speciale plaats in de harten en geesten van de samoerai.
BETEKENIS VAN DE KATANA VOOR DE SAMOERAI
Door hun Zen-lessen leerden de samoerai te streven naar perfectie in hun vechttechnieken om zo scherp en dodelijk te zijn als hun messen. In zekere zin was de Japanse katana dus niet zomaar een zwaard, maar een verlengstuk van de ziel van de krijger die het hanteerde en een weerspiegeling van zijn vaardigheden op het slagveld.
Traditioneel werd een katana gemaakt door een meestersmid, met een specifieke “persoonlijkheid” die moest passen bij die van de samoerai die de opdracht gaf. Deze “persoonlijkheid” kon zich uiten in de lengte van het blad, de breedte, de samenstelling, het beslag waarmee het was versierd en andere factoren. Nadat een samoerai zo’n zwaard had ontvangen, moest hij het de rest van zijn leven aan zijn zijde houden. De enige uitzonderingen op deze regel zijn kanata’s die niet voor een bepaalde persoon voor gevechtsdoeleinden zijn gemaakt, maar als geschenk of als ceremonieel voorwerp.
Dit gevoel is de reden waarom samoerai nog steeds katana’s mogen dragen nadat de rest van de bevolking dit in de vroege Tokugawaperiode werd verboden.
Bovendien werden samoerai die hun zwaarden verkochten als zeer oneervol beschouwd. Sommige samoerai die geen andere keus hadden dan hun zwaarden te verkopen, verkochten vaak alleen het lemmet en voorzagen het handvat van een houten lemmet om de indruk te wekken dat ze nog steeds de complete katana hadden. Het einde van het samoerai-tijdperk begon dan ook in 1876 met de proclamatie van keizer Meiji dat samoerai niet langer een katana in het openbaar mochten dragen.
BETEKENIS VAN DE KATANA VOOR ZWAARDSMEDEN
Naast de diepe betekenis voor de samoerai zelf, hadden katana’s ook een sterke betekenis voor de zwaardsmeden die ze maakten. Beginnend met een periode van gebed tot Boeddha of de geesten van de Shinto kami, begon een smid bij het maken van een katana aan een diep spirituele reis op zijn eigen persoonlijke weg naar perfectie.
ANDERE WAPENS VAN DE JAPANSE SAMOERAI
Als lang lemmet kon de katana niet worden gebruikt in elke situatie die de samoerai in de strijd tegenkwam. De samoerai hadden eigenlijk meerdere hoofdwapens die ze gebruikten naast de katana. Laten we deze wapens samen ontdekken.
DE WAKIZASHI
De wakizashi verscheen tussen de 15e en 16e eeuw, als korte zwaard metgezel van langere klingen zoals de tachi en katana. Net zoals de kortere lengte van de katana hem beter maakte dan de tachi voor stedelijke gevechten, maakte de kortere lengte van de wakizashi hem beter voor nog kleinere ruimtes zoals het interieur.
Door zijn geringe gewicht en grootte was dit zwaard ideaal om te steken en te schoppen, waardoor het een populair reserve- en noodwapen werd, naast de katana, die vaak werd gebruikt om vijanden de genadeslag toe te dienen. Samoerai droegen gewoonlijk beide, een combinatie die bekend staat als daisho of “groot-klein”, zowel op als buiten het slagveld. In feite was het vaak de gewoonte voor een samoerai om zijn katana bij de deur achter te laten als hij een verboden gebied binnenging, maar zijn wakizashi in bezit te houden. Bovendien was het mes het meest gebruikte instrument om Seppuku te plegen, het zelfmoordritueel van de samoerai. In tegenstelling tot de katana was de wakizashi echter niet alleen voorbehouden aan samoerai; ook handelaren waren vrij om ze te dragen.
DE TANTO
De tanto is het oudste van de drie door de samoerai gebruikte messen, een traditionele Japanse dolk die dateert uit de Heian periode. De tanto heeft in de loop van de geschiedenis vele namen gehad en is in lengte sterk veranderd. Het is echter altijd beschouwd als een kort, stekend wapen, gebruikt voor close combat en zelfverdediging. Aanvankelijk werd de tanto gebruikt als metgezel van de tachi, het lange zwaard voor gevechten te paard. Deze associatie weerspiegelde de katana/wakizashi combinatie die volgde, waarbij de tanto werd gebruikt voor close combat en om een gevecht te beëindigen.
Er is zelfs documentatie dat de tanto, samen met een tachi of katana, tijdens de Heian periode aan een groot heer werd gegeven, waaruit het belang ervan voor de samoerai van die tijd blijkt. Terwijl de tachi zijn belang verloor aan de katana, bleef de tanto een hoofdbestanddeel van het samoerai-wapenarsenaal, hoewel de rol ervan in het gevecht sterk verminderde. Hoewel het een tijdlang gebruikelijk was om een samoerai met alle drie de zwaarden te zien, werd de tanto uiteindelijk verbannen naar de lagere klassen, vooral als methode van zelfverdediging voor vrouwen.
DE BOOG
Zoals eerder vermeld, vertrouwden de vroege samoerai sterk op de boog als hun belangrijkste wapen in de strijd, die werd afgevuurd vanaf de rug van een paard. Door de hoogte van het paard was de katana niet zo’n effectief wapen voor bereden samoerai, omdat de mobiliteit van het paard betekende dat ze zich over het slagveld konden verplaatsen terwijl ze op afstand bleven en voortdurend nauwkeurige schoten afvuurden op vijandelijke troepen.
Maar omdat de wapenrusting van de Nara en Heian periode log was en de mobiliteit van de samoerai beperkte, beperkte ze het bereik van de mogelijke schiethoeken en belemmerde ze vaak het effectief afvuren en loslaten van de boog. Bovendien had de boog alleen offensieve mogelijkheden en moest hij worden weggegooid ten gunste van andere wapens wanneer een aanval in de vijandelijke linies nodig was. Door de ongeëvenaarde vaardigheid van de samoerai met de boog en de vooruitgang in de ontwikkeling van harnassen die een grotere mobiliteit mogelijk maakten, bleef de boog echter bijna vier eeuwen lang het voornaamste wapen van de bereden samoerai, voordat hij uiteindelijk werd vervangen door de speer.
LA NAGINATA
In de begindagen van de samoeraioorlog, voor de 14e eeuw, waren de ashigaru de belangrijkste dragers van speren. Speren, bekend als naginata, werden beschouwd als sierloze en onnauwkeurige wapens en de ashigaru, die ze voornamelijk gebruikten om de aanvallen van de samoerai cavalerie aan het front tegen te houden, werden beschouwd als wegwerpwapens. Het edelste aspect van de naginata was het deskundige gebruik ervan door vrouwelijke samoerai, die even goed getraind waren met de naginata als samoerai met de katana, waarvan het gebruik voor vrouwen verboden was.
Maar rond de Sengoku periode veranderde de rol van de bereden samoerai. In plaats van boogschutters te zijn, gingen de samoerai over op het gebruik van een speer, zoals Europese ridders, waarbij ze bereik opofferden voor de mogelijkheid om een vernietigende aanval uit te voeren. Deze speer stond bekend als de yari en was gebaseerd op zijn voorganger, de naginata, maar was veel langer. De overgang naar cavalerie aanvallen dwong ook de Ashigaru speren aan te passen.
De naginata van vroeger was relatief kort en daarom uiterst ineffectief tegen de langere speren die door de bereden samoerai werden gebruikt. Daarom begonnen de ashigaru vanaf de Sengoku periode dezelfde speer te gebruiken als de bereden krijgers, om hen een kans te geven tegen het bereik van de speer.
JAPANS SAMURAI HARNAS
Hoewel de katana van de samoerai werd beschouwd als hun ziel, was het niet hun enige kenmerk. Het Samurai-harnas was ook uniek voor elke samoerai, waardoor hij zich kon onderscheiden en zelfs van een afstand herkenbaar was. Dit was belangrijk voor elke samoerai die voor zijn prestaties bevorderd wilde worden. Net als de katana evolueerde de structuur van het harnas van de samoerai in de loop der tijd. Naarmate de oorlogsvoering in Japan toenam, evolueerde het pantser van de samoerai van een schilferig schaalontwerp naar metalen strips en uiteindelijk naar volledige platen.
DE KABUTO
De kabuto, of helm, was gemakkelijk een van de meest opvallende elementen van het traditionele samurai-beeld. Zoals eerder gezegd wilden samoerai gezien en onderscheiden worden van elkaar en hun helmen weerspiegelden dit.
Ze hadden vaak prominent versierde kuiven, of extra klinknagels en lakpatronen in verschillende kleuren. Sommige versieringen omvatten voorwerpen zoals houten buffelhoorns of rode zonnen die op de zijkanten waren geschilderd. Bovendien bedekten Europese helmen, zoals die van ridders, een groot deel van het gezicht om het hoofd zoveel mogelijk te beschermen, terwijl kabuto’s het gezicht van de samoerai niet bedekten.
Pantsers die het gezicht bedekten bestonden wel en stonden bekend als men-yoroi, maar werden zelden gebruikt. Dit harnas leek meer op een masker en diende meer om te intimideren dan om te beschermen. Op de men-yoroi werden woeste gezichten geschilderd, en soms werden er snorharen van paardenhaar op geplakt, zoals te zien is op de foto op de volgende bladzijde.
Het is interessant op te merken dat de helm zelf weinig is veranderd. Het belangrijkste deel van de helm is door de verschillende perioden heen een geribbelde kom gebleven. In de loop der tijd zijn enkele wijzigingen in de oorspronkelijke vorm aangebracht, voornamelijk met het oog op meer comfort voor het hoofd, maar verder is de helm dezelfde gebleven.
DE KEIKO
De vroegste samoerai borstpantsers waren gebaseerd op een lamellenconstructie en werden keiko genoemd. Lamellenharnassen zijn opgebouwd uit rechthoekige schubben die zijn doorboord zodat ze kunnen worden samengevoegd tot één harnas. Dit type harnas had het voordeel relatief licht te zijn, omdat de structuur afwisselend bestond uit ijzeren schubben die de vitale delen bedekten en schaalachtige leren stukken. Elke schaal werd ook gelakt om het pantser een gepolijst uiterlijk te geven en het leer extra te harden.
Door zijn eenvoud is dit type harnas gemakkelijk te maken en te onderhouden. Zoals de meeste voorbeelden van samoeraiharnassen tot de 15e eeuw rustte de keiko zijn hele gewicht op de schouders van de samoerai. Dit zorgde weliswaar voor een iets grotere mobiliteit, maar maakte het harnas ook wat oncomfortabel om langdurig te dragen. Samoerai droegen altijd hun harnas als ze naar het slagveld gingen en daar vochten, om de hoeveelheid bagage die ze apart moesten dragen te beperken. Dus comfort werd een prioriteit. Uiteindelijk begonnen samoerai hun harnassen om hun middel te binden om hun gewicht te verminderen, zoals tegenwoordig rugzakken met geïntegreerde riemen dat doen.
Vóór de 13e eeuw waren de twee belangrijkste soorten harnassen die door samoerai in Japan werden gebruikt yoroi harnassen en do-maru harnassen. Het yoroi harnas was zwaarder en omvangrijker, ontworpen om grote bescherming te bieden aan de bereden samoerai. Het was echter ook stijf en beperkte de mobiliteit van de samoerai te voet. De samoerai namen daarom uiteindelijk de meer flexibele do-maru stijl van harnassen aan, die uiteindelijk de moderne stijl werd die bekend staat als tosei gusoku. De eerste stap in deze verandering was om meer van het gewicht van het harnas naar de heupen te verplaatsen, om het gemakkelijker te maken het harnas voor langere tijd te dragen.
De borstplaat, bekend als de do, is het stuk dat het meest veranderd is in de geschiedenis van de samoerai. Het begon als een eenvoudig lamellenpantser, maar tegen het begin van de oorlogsperiode werd het idee om pantsers te maken van stroken lamellen, of zelfs een eenvoudig rechthoekig stuk, meer gangbaar. Door het gebruik van één stel stroken kon het pantser een variabele breedte langs het lichaam hebben, zodat meer gewicht naar de heupen kon worden overgebracht. Het maakte ook het uiterlijk mogelijk dat het meest wordt geassocieerd met traditionele samoerai, met overlappende lagen.
Toen de Europeanen arriveerden, beïnvloedde hun plaatharnassen de Japanse wapenmakers om hun harnasstijl te veranderen. Bovendien betekende de komst van geweren in Japan dat de samoerai een veel sterker harnas nodig hadden. De beroemdste van de stijlen gemaakt om geweervuur tegen te gaan was de Yukinoshota-do. Het oppervlak van dit pantser was volledig glad om de projectielen beter af te buigen, met alle veters verborgen onder het oppervlak. De makers van dit pantser waren zo overtuigd van de mogelijkheden dat ze monsters leverden die letterlijk op een schietbaan werden getest. Qua uiterlijk waren de Japanners erg enthousiast over het uiterlijk van de Europese borstplaten. Na de komst van de Europeanen in 1542 verschenen binnen enkele jaren sterkere stijlen van do, die duidelijke kopieën waren van de Europese stijl van harnassen.
EXTRA PANTSER
Naast de kabuto en de do waren de andere twee hoofdpantsers de kusazuri, de dijbeschermers, en de sode, die de schouders beschermde. Net als de helm zijn ook deze stukken weinig geëvolueerd. Deze stukken, nog steeds gemaakt van stroken, waarschijnlijk voor de mobiliteit, werden vaak fysiek gescheiden van de do. De sode werd uiteindelijk kleiner om de beweging niet te belemmeren toen het gevecht van man tot man steeds gebruikelijker werd.
Het laatste stuk harnas dat als optioneel werd beschouwd was de kote, of gepantserde mouwen. Omdat dit het laatste deel van het lichaam was dat onbedekt bleef, maar dat de samoerai belemmerde in het gebruik van zijn boog en zwaard, werd het minder vaak gebruikt dan de andere delen van het harnas.
De laatste evolutie van het samoerai harnas vond plaats tijdens de vreedzame Tokugawa periode. Omdat harnassen niet langer in de strijd werden gedragen, werden ze een decoratief stuk, waarbij veel oude stijlen werden overgenomen als artistiek eerbetoon. Bovendien werden harnassen met onpraktische ontwerpen aangenomen vanwege hun uiterlijk.
