De Yakuza is niet zomaar de “Japanse maffia”. Het is iets totaal unieks, een criminele organisatie die verbonden is met 400 jaar Japanse geschiedenis.
In het voorjaar van 2011 werd Japan verwoest door een van de zwaarste tsunami’s en aardbevingen in de geschiedenis van het land. Inwoners van de regio Tōhoku zagen hun huizen uiteengereten, hun wijken verwoest en alles wat ze kenden verloren gaan.
Maar er kwam hulp. Een vloot van meer dan 70 vrachtwagens stroomde de steden van Tōhoku binnen, gevuld met voedsel, water, dekens en al het andere om hun leven weer op de rails te krijgen.
Maar deze eerste vrachtwagens kwamen niet van hun regering. De eerste hulpteams die in veel delen van Tōhoku arriveerden, kwamen van een andere groep die de meeste mensen niet associëren met goede daden.
Het waren leden van de Yakuza, de machtigste en meest onbegrepen georganiseerde misdaadgroep van Japan.
DE YAKUZA: DE JAPANSE MAFFIA
Dit was niet de eerste keer dat de Yakuza te hulp schoten. Na de aardbeving in Kobe in 1995 waren de Yakuza opnieuw als eerste ter plaatse. En kort nadat hun hulpverlening in Tōhoku in 2011 begon te haperen, stuurden de Yakuza mannen naar de fatale kernreactor van Fukushima om te helpen de situatie te verhelpen die het gevolg was van de door de tsunami veroorzaakte instorting aldaar.
Het nieuws veroorzaakte een kleine sensatie in het Westen. Voor degenen aan de andere kant van de wereld sloeg het nergens op. De Yakuza waren de slechteriken, of zo dachten velen van ons. Ze zouden waarschijnlijk geen mensen helpen.
Zij waren de groep die we de “Japanse Maffia” noemden, en zo stelden we ons ze voor. Ze waren als Al Capone of John Gotti, alleen een paar duizend mijl verderop.
Maar dit beeld van de yakuza is verkeerd. De Yakuza waren nooit gewoon een Japanse versie van de maffia. Het was iets heel anders – een complexe groep organisaties, onverbrekelijk verbonden met 400 jaar Japanse geschiedenis.
Het blijkt dat de Yakuza niet zijn wat je denkt.
DE NINKYO CODE, ALTIJD RIDDERLIJK HANDELEN
De Yakuza, een term die verwijst naar zowel de verschillende bendes als de leden van die bendes, helpen in tijden van crisis met wat de “Ninkyo Code” wordt genoemd. Dit is een principe dat alle Yakuza beweren te respecteren en dat hen verbiedt iemand te laten lijden.
Dat vindt althans Manabu Miyazaki, een auteur die meer dan 100 boeken heeft geschreven over de Yakuza en minderheidsgroepen. Volgens hem is de liefdadigheidstak van de georganiseerde misdaad geworteld in hun geschiedenis. Zoals hij het zegt:
“De Yakuza zijn buitenstaanders in de samenleving. Ze hebben geleden, en ze proberen gewoon andere mensen in moeilijkheden te helpen.
Het geheim van het begrijpen van de Yakuza ligt volgens Miyazaki in hun verleden, dat teruggaat tot de 17e eeuw.
Misschien wel de belangrijkste regel die de yakuza moeten volgen, of dat nu in de 16e eeuw is of nu in 2020, is om altijd met eer te handelen. Bendes hebben al lang de reputatie respect te hebben voor degenen die hen niet tegenwerken, en terug te geven aan mensen in nood. Na de aardbevingen in Kobe en Tohoku in respectievelijk 1995 en 2011 reageerden de yakuza onmiddellijk door voedselhulp en helikopters te sturen naar de mensen in nood, en door hun kantoordeuren te openen voor degenen die onderdak nodig hadden.
BURAKUMIN: DE MARTELAREN VAN DE JAPANSE SAMENLEVING
De eerste Yakuza waren leden van een sociale kaste genaamd de Burakumin. Zij waren de armsten van de samenleving, een sociale groep die zo inferieur was aan de rest van de samenleving dat zij niet eens andere mensen mochten aanraken.
De Burakumin waren de beulen, slagers, begrafenisondernemers en leerbewerkers. Zij waren degenen die met de dood werkten, mannen die in de boeddhistische en shinto maatschappij als onrein werden beschouwd.
Het gedwongen isolement van de Burakumin was begonnen in de 11e eeuw, maar verergerde in 1603. In dat jaar werden officiële wetten opgesteld om de Burakumin uit de samenleving te verbannen. Hun kinderen kregen geen toegang tot onderwijs, en velen werden weggestuurd uit de steden, gedwongen om in hun eigen afgelegen steden te leven.
Vandaag zijn de dingen niet zo anders als we willen geloven. Er circuleren nog steeds lijsten in heel Japan waarop elke afstammeling van een Burakumin wordt genoemd en die worden gebruikt om hen uit bepaalde banen te weren.
En tot op de dag van vandaag zouden de namen op deze lijsten nog steeds meer dan de helft van de Yakuza vertegenwoordigen.
DE BURAKUMIN WORDEN DE YAKUZA
De zonen van de Burakumin moesten een manier vinden om te overleven in het licht van de beperkte mogelijkheden. Ze konden de handel van hun ouders voortzetten, werken met de doden en steeds meer verstoten worden uit de maatschappij, of ze konden zich wenden tot de misdaad.
Zo bloeide de misdaad na 1603. Overal in Japan verschenen kraampjes met gestolen goederen, meestal gerund door zonen van Burakumin, die wanhopig genoeg geld wilden verdienen om te eten. Ondertussen richtten anderen illegale gokhuizen op in verlaten tempels en heiligdommen.
Al snel, het is niet duidelijk wanneer, begonnen de venters en gokkers hun eigen georganiseerde bendes te vormen. De bendes bewaakten de winkels van andere venters en hielden ze veilig in ruil voor hun geld om hen te beschermen. En in deze groepen werden de eerste Yakuza geboren.
Het was meer dan winstgevend. Het leverde hen respect op. De leiders van deze bendes werden officieel erkend door de Japanse heersers, hadden de eer familienamen te hebben en mochten zwaarden dragen.
Op dit punt in de Japanse geschiedenis was dit van grote betekenis. Het betekende dat deze mannen dezelfde eer kregen als de adel. Ironisch genoeg had het gebruik van misdaad de Burakumin voor het eerst eer en respect gebracht.
Ze waren niet van plan dit los te laten.
EEN FAMILIE VAN CRIMINELEN
Het duurde niet lang of de Yakuza werd een echte groep criminele organisaties, met eigen gebruiken en codes. De leden moeten zich houden aan strikte codes van loyaliteit, zwijgen, gehoorzaamheid, enz.
Met deze codes was de Yakuza als een familie. Het was meer dan een bende. Als een nieuw lid arriveerde, accepteerde hij zijn baas als zijn nieuwe vader. Tijdens een ceremonie met een glas sake accepteerde hij officieel de Yakuza als zijn nieuwe thuis.
Loyaliteit aan de Yakuza moest volledig zijn. In sommige bendes moest een nieuwe rekruut zelfs de banden met zijn biologische familie volledig verbreken.
Maar voor de mannen die zich bij deze clans aansloten, hoorde dit bij de roeping. Het waren verschoppelingen, mensen die geen enkele band hadden met de maatschappij. Voor hen betekende de Yakuza het vinden van een familie in de wereld, het vinden van mensen die je broeders kon noemen.
TATOEAGES EN RITUELEN
De loyaliteit van een Yakuza-lid wordt mede bepaald door de manier waarop zij hun uiterlijk veranderen. Een nieuw Yakuza-lid moet zich van top tot teen bedekken met ingewikkelde en uitgebreide tatoeages (in de traditionele Japanse stijl die bekend staat als irezumi), die langzaam en pijnlijk in zijn lichaam worden gekerfd met een stuk geslepen bamboe. Elk deel van zijn lichaam moet worden gemarkeerd.
Uiteindelijk werd het de yakuza verboden zijn getatoeëerde huid te tonen. Maar zelfs dan was het niet moeilijk om een bendelid te herkennen. Er was nog een andere manier om het te zien: de ontbrekende vinger aan de linkerhand.
Dit was de standaard straf voor ontrouw. Elke Yakuza die de naam van de bende te schande maakte, moest het topje van zijn linker pink afsnijden en aan zijn baas geven.
In de begindagen van de Yakuza had deze maatregel een praktisch doel. Elke snee in een vinger verzwakte de greep van iemands zwaard. Met elke overtreding verminderden de vaardigheden van de man als krijger, waardoor hij steeds afhankelijker werd van de bescherming van de groep.
EEN LEGITIEME ACTIVITEIT
Tot voor kort werden de Yakuza in Japan enigszins getolereerd. Het waren criminelen, maar ze waren nuttig, en soms maakte zelfs de regering gebruik van hun unieke vaardigheden.
De Japanse regering gebruikte hen voor sommige militaire operaties (hoewel de details onduidelijk blijven), en in 1960, toen president Eisenhower Japan bezocht, liet de regering hem vergezellen door tientallen Yakuza-lijfwachten.
Hoewel dergelijke maatregelen de Yakuza legitiemer deden lijken, verbood hun code de leden ook om te stelen, hoewel deze regel in de praktijk niet altijd werd nageleefd. Toch beschouwden veel leden zichzelf gewoon als zakenlui.
Maar hun zaken zijn vaak helemaal niet transparant…
E DRUGSHANDEL
Historisch gezien hebben de Yakuza zich voornamelijk beziggehouden met wat velen als relatief kleine misdrijven zouden beschouwen: drugshandel, prostitutie en afpersing.
Vooral de drugshandel is uiterst belangrijk gebleken voor de Yakuza. Tot op heden worden bijna alle illegale drugs in Japan ingevoerd door de Yakuza.
Methamfetamine is een van de populairste, maar ze brengen ook een constante stroom marihuana, MDMA, ketamine en wat ze maar denken dat de mensen zullen kopen. Drugs, zoals een yakuza leider het uitdrukte, zijn gewoon winstgevend:
“Drugs zijn een zekere manier om geld te verdienen: het is het enige wat je niet kunt krijgen zonder een band met de onderwereld”.
YAKUZA EN SEKSSLAVERNIJ
Maar de Yakuza importeren niet alleen drugs. Ze handelen ook in vrouwen. Yakuza-agenten reizen naar Zuid-Amerika, Oost-Europa en de Filippijnen en lokken jonge meisjes naar Japan met de belofte van lucratieve banen en spannende carrières.
Maar als de meisjes daar aankomen, ontdekken ze dat er geen banen zijn. Ze zitten dan vast in een vreemd land en hebben niet genoeg geld om naar huis terug te keren. Het enige wat ze hebben is de pooier aan wie ze zijn voorgesteld, een man die hen tot prostitutie dwingt.
De bordelen zelf zijn meestal massagesalons, karaokebars of love hotels, vaak gerund door iemand die geen bendelid is. Dit is hun burgerfront, een nepbaas die hen geld afperst om zijn zaak te gebruiken en de man die de schuld op zich neemt als de politie komt aankloppen.
Dit is allemaal waar vandaag, zoals het al jaren waar is. Maar niets van dit alles heeft de regering ertoe gebracht de Yakuza echt aan te pakken.
Het optreden kwam toen de Yakuza in de witteboordencriminaliteit terechtkwam.
DE JIGEYA
Onroerend goed was een van de eerste grote zwendels van de witte-boorden Yakuza. In de jaren 80 begonnen de Yakuza hun agenten te sturen om voor makelaars te werken.
Ze werden Jigeya genoemd. De vastgoedmakelaars huurden hen in als ze een woonwijk wilden afbreken en een nieuwe verkaveling wilden bouwen, maar een hebzuchtige eigenaar niet konden laten vertrekken.
Het was de taak van de Jigeya’s om ze weg te krijgen. Ze stopten nare dingen in hun brievenbussen, krabbelden obscene woorden op hun muren, of gooiden in één geval de inhoud van een hele septic tank door hun raam.
De Yakuza zouden alles doen om iemand te overtuigen om te verkopen. Zij deden het vuile werk en volgens Ryuma Suzuki, een lid van de Yakuza, liet de regering hen hun gang gaan:
“Zonder hen konden de steden zich niet ontwikkelen. … De grote bedrijven willen hun handen niet in het vuil steken. Ze willen niet betrokken raken bij de problemen. Ze verwachten dat andere bedrijven eerst het vuile werk opknappen.
In het openbaar heeft de Japanse regering haar handen in onschuld gewassen, maar Suzuki heeft misschien een punt. Meer dan eens, is de overheid zelf betrapt op het inhuren van de Yakuza om mensen uit hun huizen te verdrijven.
DE YAKUZA GAAT DE ZAKENWERELD IN
Na zich met onroerend goed activiteiten bezig te houden, gingen de Yakuza de zakenwereld in.
In het begin was de rol van de Yakuza in de witteboordencriminaliteit vooral te danken aan een afpersingsschema dat Sōkaiya werd genoemd. Ze kochten genoeg aandelen in een bedrijf om hun mannen naar aandeelhoudersvergaderingen te sturen, en daar chanteerden ze de bedrijven om te doen wat ze wilden.
En veel bedrijven nodigden de Yakuza uit. Ze kwamen bij de Yakuza bedelen om grote leningen die geen enkele bank hen wilde geven. In ruil lieten ze de Yakuza een meerderheidsbelang nemen in een legitiem bedrijf.
De impact was enorm. Op het hoogtepunt waren er 50 bedrijven geregistreerd op de beurs van Osaka met nauwe banden met de georganiseerde misdaad.
DE BEURS EN DE JAPANSE MAFFIA
De Yakuza leerden al snel dat legale zaken nog winstgevender waren dan misdaad. Ze begonnen een beleggingsprogramma in aandelen op te zetten: ze betaalden daklozen voor hun identiteit en gebruikten die dan om in aandelen te beleggen.
Ze noemden hun beleggingskamers “handelskamers”, en ze waren ongelooflijk winstgevend. Het was een heel nieuw tijdperk, een heel nieuwe vorm van criminaliteit voor de Yakuza van de jaren ’80. Zoals een Yakuza zei:
“Ik ging ooit naar de gevangenis omdat ik iemand probeerde neer te schieten. Ik zou gek zijn om dat vandaag te doen. Ik hoef dat soort risico’s niet meer te nemen… Ik heb nu een heel team achter me: jongens die bankiers en accountants waren, vastgoedexperts, commerciële geldschieters, verschillende soorten financiers.”
En naarmate ze dieper in de wereld van de legale zaken kwamen, namen de dagen van yakuza-geweld af. Yakuza-gerelateerde moorden werden in een paar jaar tijd gehalveerd. Het was nu een witteboordenzaak, bijna legaal, en de regering haatte het meer dan wat dan ook.
DE VAL VAN DE YAKUZA
De onderdrukking begon toen de Yakuza in de jaren tachtig witteboordenzaken werden. De eerste zogenaamde “anti-Yakuza” wet werd aangenomen in 1991. Deze maakte het illegaal voor een Yakuza gangster om betrokken te raken bij bepaalde soorten legale zaken.
Sindsdien zijn er steeds meer anti-Yakuza wetten gekomen. Er zijn wetten uitgevaardigd om hen te verbieden hun geld te verplaatsen; er zijn petities naar andere landen gestuurd om hen te verzoeken de tegoeden van de Yakuza te bevriezen. Er zijn vele andere maatregelen genomen.
En het werkt. Het aantal Yakuza-leden zou het laagste zijn van de afgelopen jaren, en dat komt niet alleen door de arrestaties. Voor het eerst worden bendeleden vrijgelaten. Nu hun tegoeden tenminste gedeeltelijk zijn bevroren, hebben ze gewoon niet genoeg geld om hun salarissen te betalen.
EEN CRIMINELE PUBLIC RELATIONS CAMPAGNE
Al deze druk is misschien wel de echte reden waarom de Yakuza zo vrijgevig zijn geworden.
De Yakuza hebben niet altijd deelgenomen aan humanitaire inspanningen. Net als de repressie door de politie, begonnen hun goede daden pas echt toen ze in de witteboordencriminaliteit terechtkwamen.
Journalist Tomohiko Suzuki is het niet eens met Manabu Miyazaki. Hij denkt niet dat de Yakuza helpen omdat ze begrijpen hoe moeilijk het kan zijn om je buitengesloten te voelen. Hij denkt dat het allemaal een grote marketingstunt is:
“De yakuza proberen zich te positioneren om contracten te krijgen voor hun bouwbedrijven voor de massale wederopbouw die eraan komt. … Als ze de burgers helpen, is het moeilijk voor de politie om iets slechts te zeggen.
HET FUKUSHIMA DAKLOZEN OPRUIM TEAM
Zelfs als humanitairen zijn hun methodes niet altijd geheel onschuldig. Toen ze hulp stuurden naar de Fukushima reactor, stuurden ze niet hun beste mensen. Ze stuurden daklozen en mensen die hen geld schuldig waren.
Ze logen tegen hen over wat ze betaald zouden krijgen of bedreigden hen met geweld om hen te helpen. Zoals een man die er werd ingeluisd om er te werken uitlegde:
“We kregen geen verzekering voor gezondheidsrisico’s, of zelfs maar stralingsmeters. We werden behandeld als vuil, als wegwerpmensen: er werden ons dingen beloofd en vervolgens werden we eruit geschopt als we een hoge dosis straling kregen.
Maar de Yakuza houden vol dat ze gewoon hun best doen. Ze weten hoe het is om in de steek gelaten te worden, zeggen ze. Ze gebruiken gewoon wat ze hebben om dingen beter te maken. Een Yakuza-leider houdt vol:
“Ons eerlijke gevoel op dit moment is om nuttig te zijn voor de mensen.”
Het is moeilijk om zeker te zijn. Misschien zijn het criminelen die rijk willen worden, ongeacht wie er gewond raakt.
Maar misschien vertellen ze de waarheid, althans gedeeltelijk. Misschien proberen sommigen van hen gewoon het juiste te doen, een manier te vinden om erbij te horen in een maatschappij die hen duizend jaar lang heeft afgewezen. Misschien weten ze na zo lang behandeld te zijn als het uitschot van de aarde niet meer hoe het anders moet.
DE YAKUZA IN DE JAPANSE CULTUUR
Je hebt waarschijnlijk al gehoord van Takeshi Kitano? Een opmerkelijke filmmaker die bekend staat om zijn yakuza films. Dit type cinematografisch werk is een zeer populair filmgenre in Japan, genaamd Yakuza Eiga. Er zijn films als de Outrage trilogie, Code Without Honor en Ichi The Killer.
Sega bracht ook een reeks videospelletjes uit die in Japan bekend staan als Ryū ga Gotoku of Yakuza. De spellen in de franchise verheerlijken Japanse gangsters, het is een beetje als het Japanse GTA als je wilt.
